1、公元前200多年一天，秦始皇（陆树铭饰）遇刺，蒙天放（张艺谋饰）挺身救驾。秦始皇大修陵墓，同时令方士炼制长生丹药。秦始皇暴虐无道，民不聊生。方士徐福（谢博文饰）骗得始皇信任，征召众多童男童女东渡蓬莱寻取长生仙药。曾因搭救秦始皇而被封官赐剑的蒙天放与应征少女韩冬儿（巩俐饰）一见钟情，偷尝禁果，以欺君之罪被赐死。行刑前，冬儿暗将徐福炼就的长生不老金丹送入蒙天放口中，自己投身窑炉，殉情而死。蒙天放则被泥封为俑，置于皇陵。
2、影片分别以秦朝、民国及20世纪70年代为背景，讲述了秦朝郎中令蒙天放与少女韩冬儿的三世爱恋。