发明是一种技术方案。就技术的概念来说，它不仅是指与自然科学有关的技术，而且还包含了文艺、体育等领域的技术。例如演奏技术、投球技术、设计技术、立法技术等等。但是专利法上所说的发明仅仅指的是运用自然规律形成解决某种问题的技术方案。而这些技术方案一般都没有利用自然规律，因此不能作为专利法上的发明的对象。科学发现和科学理论知识人们对自然界中客观存在的未知物质、现象或变化过程的认识和对其规律的总结，不是利用自然规律去能动地改造世界，因而也不属于专利法所称的发明创造，也不能受到专利法的保护。
技术方案一般由若干技术特征组成。例如产品技术方案的技术特征可以是零件、部件、材料、器具、设备、装置的形状、结构、成份、尺寸等等。方法技术方案的技术特征可以是工艺、步骤、过程，所涉及的时间、温度、压力以及所采用的设备和工具等等。各个技术特征之间的相互关系也是技术特征。
发明根据其引起最终的表现形式不同，可以分为不同的种类。各国专利法对发明种类的划分不尽相同，但是归纳起来大体可以分为两个基本类别：产品发明和方法发明。
所谓产品发明，一般定义为之经过人工制造的各种新产品，包括有一定形状和结构的物品以及固体、液体、气体之类的物质。例如对机器、设备、部件、仪器、装置、用具、材料、组合五、化合物等等作出的发明。如果一项物品属于完全处于自然状况下的天然物，没有经过认为加工的物品，不属于专利法上的产品发明。
方法发明，是作用于物质，使其发生质量上的变化或使其变成另一种物质的动作或者动作系列。对于如何区分物品发明还是方法发明，有的人认为应当从发明的实体来判断。如果发明实体在其构成发明的必要条件中包含有时间的要素，那么这种发明就应属于方法发明，如果其中不需要时间要素，那么这种发明就应称为物品发明。方法发明包括所有利用自然规律的方法，又可以分为制造方法和操作使用方法两种类型，对加工方法、制造工艺、测试方法或产品使用方法等所作出的发明。
专利法保护的发明也可以是对现有产品或方法的改进。绝大多数发明都是对现有技术的改进，例如对某些技术特征进行新的组合，对某些技术特征进行新的选择等，只要这种组合或选择产生了新的技术效果，就可以成为专利法上的发明，成为专利法保护的对象。
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